Publicado pela primeira vez em Londres em 25 de abril de 1719, o título original deste livro era A vida e as estranhas e surpreendentes aventuras de Robinson Crusoé de York, navegador e trazia um adendo: Escrito por ele mesmo .

Nele o narrador conta como, ainda jovem, obstinado e obcecado por viagens marítimas, ignorou os conselhos da família e deixou sua confortável casa de classe média na Inglaterra para ir para o mar. Sua primeira experiência em um navio foi quase fatal, mas ele não desistiu e fez várias viagens aventurosas: foi capturado por piratas, vendido como escravo, passou por sérios perigos mas sempre conseguiu escapar.

Numa dessas viagens, no Caribe, uma tempestade destruiu o navio em que estava e ele, levado pelo mar a uma ilha deserta, foi o único sobrevivente. Sem outra saída, salvou o que pôde do navio naufragado e passou a viver na ilha, onde, ao longo dos 28 anos que passou ali, ergueu uma fortaleza para viver, resgatou valores essenciais, cresceu espiritualmente e construiu uma vida rica e cheia de sabedoria.

Reunindo elementos da literatura de viagens e das histórias de aventura, o livro permanece até nossos dias como fonte de reflexões sobre a vida e a morte, sobre ser e ter e sobre o significado mais essencial de sobreviver.