Aqueles que analisam a opinião pública há muito tempo afirmam que o cidadão comum é incapaz de relatar de maneira consistente até os fatos mais elementares a respeito da política atual; que o mínimo que uma pessoa comum sabe é retirado estritamente daquilo que é divulgado pela mídia, sem nenhuma reflexão crítica; e que a consequência disso é uma política que está mal preparada para a governança democrática. E, mesmo assim, os movimentos sociais surgidos na cena política norteamericana ao longo da história são compostos de uma grande quantidade de cidadãos comuns. Como é possível que tantas pessoas se tornem ativas em movimentos sociais se elas estão tão desinteressadas e mal informadas a respeito das questões políticas?

O estudo de William Gamson apresentado neste livro trata de responder essa questão e apresenta uma análise de conversações realizadas em pequenos grupos de trabalhadores a respeito de quatro questões controversas: (a) a ação afirmativa; (b) a energia nuclear; (c) o conflito árabe-israelense e (d) os problemas enfrentados pela indústria norteamericana.

Além disso, analisa como essas questões foram tratadas em um conjunto de discursos midiáticos que vão desde colunas editoriais de opinião até charges políticas e noticiários televisivos, a fim de determinar se as discussões em grupo se restringem ou não a reproduzir o discurso midiático.